《翻身》出版于1966年的作品，记载了1948－1953年间山西省一个名叫张庄的小村庄在共产主义到来之后发生的剧烈变化，以及由地主主导的长期统治传统，如何让位于一个更公正、更民主的新农村的过程。作者为美国学者韩丁，他的英文全称是威廉·霍华德·辛顿（Ｗｉｌｌｉａｍ Ｈｏｗａｒｄ Ｈｉｎｔｏｎ）。
书籍出版之时，正是毛泽东掀起文化革命，并成为世界性的革命偶像之日，西方左派与热情的青年们正在积极地寻找替代资本主义的新的发展模式，而《翻身》则富有想像力地展现了改造社会的另一种可能——祖祖辈辈受传统观念与生产方式支配的农民，在如此短的时间内改变了面貌。一些人相信，此书使得韩丁有资格进入20世纪最重要的三位影响了西方人对于中国看法的美国作家。前两位分别是爱德加·斯诺，他在1937年出版了《红星照耀中国》，使得中国共产党进入西方视野；第二位是杰克·贝尔登，他在1949年发表了《中国撼动世界》，使更多人意识到中国力量已经不同反响。韩丁则极大地影响了中国农村革命的形象。
对于一部分出生于20世纪初期、富有好奇心的美国青年而言，中国是仅次于俄国的伟大故事，她们两者都蕴涵了令人神往的动荡与革命激情。1942年，时年23岁的韩丁第一次读到了斯诺的《红星照耀中国》。之前一年，他毕业于康奈尔大学的农学专业，并在哈佛学习班度过两年时光。他对于远东的兴趣很早就萌发，在18岁那年，他用刷盘子挣来的零花钱第一次来到中国。1945年，他作为美国战略情报局的工作人员第二次来到中国，费正清形容他是个“身材高大、开朗、不怕任何右的和左的‘主义’的年轻人”。而1947年，他再度来到中国的身份是联合国救济署的技术人员，他的专长是使用与修理拖拉机。他的农业专长使得他在中共领导的太行山区大显身手，并最终与山西的张庄结下了不解之缘，一直到1953年，他一直在这里收集一切可以找到的材料，与普通的农民进行广泛地交谈，尽管当他第一次进入当地农民的房间时几乎被扑面而来的大蒜与烟草味熏倒。
1953年，当他试图回到美国时，麦卡锡主义已经开始盛行，一个在红色中国居住过如此之久的人是难以被信任的，海关总署“出于安全”没收了他的所有笔记。韩丁花了5年时间和一大笔诉讼费，才取回这些笔记。在此基础上，他最终将这些笔记与他头脑中活生生的记忆串成了《翻身》。
该书在美国学界有着广泛的影响，在美国许多大学作为窥探中国集体化时代的教科书，著名学者黄仁宇、黄宗智都极力推荐此书，黄仁宇说：“在我任教的班级里，我建议学生除了将《翻身》视为中国现代史的教材,也可以视为20世纪人类道德处境的教材。”
中心这次就《翻身》一书进行集体阅读，中心人员还对韩丁翻身所写长治张庄进行了实地考察，并就进一步提升学术研究提出了具体规划。